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Jul 16, 2023

Compartiendo el amor por los mohos mucilaginosos

Hace varias semanas, estaba caminando por el jardín preguntándome dónde estaban las arañas, cuando vi una mancha de color amarillo brillante en el tronco de un árbol grande y plano. Mi corazón dio un vuelco y corrí a inspeccionarlo.

Hace varias semanas, estaba caminando por el jardín preguntándome dónde estaban las arañas, cuando vi una mancha de color amarillo brillante en el tronco de un árbol grande y plano. Mi corazón dio un vuelco y corrí a inspeccionarlo. Efectivamente, era un espécimen resplandeciente de un moho de limo sano de vómito de perro, con agradables grupos de protoplasma que daban paso a zarcillos en forma de abanico en un lado.

"¡Hola, cosita preciosa!" Dije en voz alta, deseando que mis seres queridos estuvieran conmigo para compartir mi emoción. Lo entenderían. Cuando supe por primera vez sobre el moho mucilaginoso, obligué a mi familia a ver videos de YouTube y celebrar conmigo las maravillas de este organismo tan extraño. Mis alumnos en línea en mi clase “Mantenerse al día con los reinos” también quedaron asombrados.

Ustedes, compañeros lectores, de alguna manera se han librado de mi moho de fango hasta ahora. Sin embargo, ha llegado el momento.

Vamos a empezar.

Si ha pasado algún tiempo en el bosque, deambulando entre troncos húmedos y en descomposición, probablemente haya encontrado algunas de las más de 900 especies de mohos mucilaginosos. Algunas aparecen como esferas de color rojo brillante del tamaño de una bola de béisbol agrupadas en tocones de árboles. Algunos son de color naranja y fibrosos, como una burbuja de chicle reventada, y otros parecen grumos de huevos revueltos de color amarillo brillante o vómito de perro. Probablemente confundiste estas manchas amorfas con hongos alienígenas de otro planeta.

Si disminuyó la velocidad para estudiarlos, tal vez incluso sacó su teléfono y abrió su aplicación iNaturalist para identificarlos, y luego siguió con una búsqueda rápida en Google sobre mohos mucilaginosos, es posible que haya profundizado en su creencia de que son extraterrestres.

Entonces, ¿qué son? A pesar del nombre engañoso, el moho limoso no es moho en absoluto. Ni siquiera pertenecen al reino de los hongos. Los mohos mucilaginosos son protistas, los adorables bichos raros del mundo viviente que incluyen algas, amebas, diatomeas y otros organismos que no encuentran hogar en ningún otro reino.

Los mohos mucilaginosos pasan gran parte de su vida como organismos unicelulares, simplemente viviendo la vida. Pero cuando encuentran una buena fuente de comida, las cosas se vuelven más extrañas que un buffet de Cici's Pizza con pizza de chocolate. Algunos mohos mucilaginosos comenzarán a crecer y dividirse mediante un proceso de división celular llamado mitosis, que aprendiste en la escuela secundaria. Sin embargo, no sufren citocinesis, ese paso final de dividirse en dos células. En cambio, terminan fusionándose en una célula gigante macroscópica y supurante con cientos de núcleos.

Bueno, golpéame con un programa de estudios de Biología 101. No tenía idea de que una célula pudiera tener cientos de núcleos.

Ahora, este moho viscoso crecerá, se estirará y palpitará a medida que se abre camino alrededor de un tronco caído u otra gran cantidad de comida. Si tiene la suerte de encontrar uno en su jardín o bosque, es posible que desee revisarlo a diario y observar cómo cambia de forma y posición, crece y se encoge.

Y luego, un día, se secará y quedarán pequeños puntos. Esos son los nuevos mohos mucilaginosos, todos reproducidos y listos para empezar de nuevo.

Es bastante impresionante esta masa multinucleada rezumante, pero apenas hemos comenzado.

Estas masas sin cerebro exhiben un comportamiento que sugiere los complejos procesos de planificación y aprendizaje. En los laboratorios, los investigadores colocaron grandes placas de Petri sobre mapas de ciudades como Tokio y colocaron trozos de avena en los puntos de interés. Los mohos mucilaginosos, sueltos en los platos, detectaban la comida y enviaban zarcillos para explorar los caminos más eficientes de un trozo de avena al siguiente, reorganizando, extendiendo y retirando el citoplasma hasta que el moho mucilaginoso parecía un mapa al menos tan eficiente como el mapa. Sistemas de transporte público diseñados por ingenieros civiles y, en algunos casos, superiores.

Pero espera hay mas.

Los mohos mucilaginosos son repelidos por la sal, aunque es inofensiva para ellos. Para probar su perseverancia, los investigadores colocaron barreras de sal entre el moho mucilaginoso y la avena. Al final, el moho mucilaginoso no pudo resistir la avena y cruzaron el puente de la sal. Al darse cuenta de que no se había causado ningún daño, audazmente rezumaron sal en ensayos posteriores. ¿Aprendieron?

Aprender sería una hazaña para un plasmodio sin cerebro. Transmitir el comportamiento aprendido también sería increíble. Y, sin embargo, generaciones sucesivas de estos intrépidos mohos mucilaginosos viajeros también cruzaron las barreras de la sal sin dudarlo.

No soy el único que aprecia los mohos mucilaginosos. Un artículo publicado en The Astrophysical Journal Letters (marzo de 2020) describió el trabajo de un equipo de científicos que están utilizando los patrones de crecimiento de los mohos mucilaginosos para modelar la “red cósmica”, que constituye todo nuestro cosmos con filamentos interconectados de materia oscura.

En cuanto al fabuloso ejemplar de nuestro jardín, empezó a secarse rápidamente. Después de dos días, encontré un pequeño caracol masticando sus restos, lo que me agradó tanto que le hice un video y lo subí a Tik Tok.

En cuanto a las arañas que faltan, estoy perplejo y me pregunto si mis tejedores de orbes del año pasado llegaron temprano.

Mary Dansak es escritora y especialista jubilada en educación científica y vive en Auburn, AL. Puede comunicarse con ella en [email protected].

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