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Jul 05, 2023

Los cóndores de California, en peligro de extinción, se vacunan contra la gripe aviar

Después de que la influenza aviar mató a 21 cóndores de California en peligro de extinción, los funcionarios del gobierno están probando una vacuna que podría proteger a estos enormes carroñeros de la infección. La amenaza de la influenza aviar se convirtió

Después de que la influenza aviar mató a 21 cóndores de California en peligro de extinción, funcionarios del gobierno están probando una vacuna que podría proteger a estos enormes carroñeros de la infección.

La amenaza de la gripe aviar se hizo real para Ashleigh Blackford en marzo. Tres años después de que el mundo tomara medidas drásticas para frenar la propagación de un virus respiratorio diferente, ella se encontró viviendo una versión retorcida de esa experiencia, esta vez con las casi 600 aves icónicas que supervisa como coordinadora del Cóndor de California en el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. .

Los cóndores de California (Gymnogyps californianus) son las aves silvestres más grandes de América del Norte y se encuentran entre las más amenazadas. En 1982 sólo quedaban 22 ejemplares. Los conservacionistas los capturaron y criaron para rescatarlos minuciosamente del borde de la extinción. A principios de este año, había 561 cóndores de California, más de la mitad de los cuales vivían en estado salvaje en varios estados del oeste de Estados Unidos. Pero esta primavera, cuando marzo se convirtió en abril y más aves enfermaron, el éxito de la especie parecía en peligro.

“Fue [como], 'Hemos perdido cinco pájaros hoy. Perdimos dos más' y sentimos como si nos estuvieran cayendo encima una bola de nieve”, dice Blackford sobre las pérdidas. Muchos de ellos eran cóndores que se habían posado en Vermilion Cliffs de Arizona, el mismo lugar donde se liberaron por primera vez aves criadas en cautiverio en 1996. A fines de la primavera, la influenza aviar había matado a 21 cóndores de la bandada que sobrevuela Arizona y Utah. y Blackford dice que el resultado podría haber sido mucho peor.

Ahora el FWS ha comenzado a probar una vacuna contra la influenza aviar en estas aves icónicas con la esperanza de eventualmente inocular a todos los cóndores vivos contra la enfermedad, que los expertos temen que pueda reaparecer cuando las temperaturas bajen este otoño.

La influenza aviar se presenta en dos variedades. Tradicionalmente, se sabe que las aves silvestres son portadoras de influenza aviar de baja patogenicidad, que generalmente es asintomática, mientras que la influenza aviar altamente patógena generalmente se encuentra en las aves de corral. Pero en Europa, una cepa altamente patógena se convirtió en epidémica en numerosas especies de aves silvestres en 2021, y la cepa llegó a Estados Unidos al año siguiente. A estas alturas, esa cepa probablemente haya matado a millones de aves silvestres, estiman los expertos.

"Esto es muy diferente de lo que hemos visto históricamente [de la influenza aviar]", dice Samantha Gibbs, veterinaria principal de la Oficina de Salud de Vida Silvestre del FWS. "No creo que vaya a desaparecer simplemente".

Y aunque los charranes caspios (Hydroprogne caspia), los ánades reales (Anas platyrhynchos) y los halcones de cola roja (Buteo jamaicensis) muertos son malas noticias, ninguno de esos animales es tan raro como el cóndor de California. "Con una población realmente grande y saludable, podemos perder varias aves, pero sentiríamos que podrían recuperarse", dice Gibbs. "Simplemente no tenemos esa fuerza de banco con los cóndores".

Los cóndores son particularmente vulnerables a la influenza aviar debido a su forma de vivir, dice Jonathan Hall, ecólogo de vida silvestre de la Universidad Eastern Michigan, que se especializa en estas enormes aves. Al igual que los humanos, “realmente interactúan bastante entre sí, lo que hace que esta enfermedad sea mucho más fácilmente transmisible”, afirma. "Estamos hablando de animales que viven en grupos familiares extendidos y redes de parentesco".

Blackford dice que la bandada que sufrió el virus esta primavera puede haberlo cultivado sin darse cuenta en santuarios frescos y húmedos junto a acantilados donde crían a sus polluelos. "Creo que teníamos algunas pequeñas placas de Petri en nuestras cuevas nido que desafortunadamente tuvieron un impacto mayor en nuestra población que si hubieran conocido la distancia social", dice.

A diferencia de especies más abundantes, los cóndores se enfrentan a la gripe aviar con las cartas en su contra. Estas poderosas aves luchan por mantener su número porque, al igual que los humanos, maduran lentamente y luego se reproducen a un ritmo lento; Naturalmente, ponen sólo un huevo cada uno o dos años. Aunque los conservacionistas han encontrado formas de aumentar ligeramente esa tasa en un programa de cría en cautiverio, cada ave sigue siendo preciosa.

"Están en esta trayectoria de crecimiento, pero es lenta y muy costosa, y los cóndores claramente no están en un nivel en el que sean autosuficientes", dice Jacqueline Robinson, genetista evolutiva de la Universidad de California, San Francisco. Francisco, que ha estudiado el genoma de las aves. "Esta pérdida de tantos individuos en tan poco tiempo es un revés bastante grande para ellos en el camino hacia volver a ser una población salvaje, en libertad y autosostenible".

Desesperado por encontrar algo que pudiera proteger a los cóndores, el FWS contactó al Departamento de Agricultura de EE. UU. para pedir permiso para probar una vacuna contra la influenza aviar en las aves. "Ni siquiera sabíamos si habría una vacuna disponible", dice Gibbs. "Debido a que nunca se ha vacunado a ningún ave contra la influenza aviar altamente patógena en los EE. UU., no pensamos que fuera una probabilidad alta".

Después de algunas discusiones, el USDA autorizó al FWS a utilizar una vacuna desarrollada a partir de un virus muerto encontrado en un gerifalte (Falco rusticolus) a mediados de la década de 2010, dice Gibbs. Pero el USDA se mostró reacio a lanzar una vacuna que podría terminar usándose en aves de corral porque no hay forma de diferenciar entre las aves domesticadas que han sido infectadas con influenza aviar y las que han sido vacunadas contra ella. La agencia incluyó restricciones estrictas al programa del cóndor para garantizar que ninguna vacuna llegue a las aves de corral y ponga en peligro el mercado de exportación de 5 mil millones de dólares para estas últimas aves.

"Existen controles muy estrictos sobre la forma en que usamos y administramos la vacuna", dice Gibbs. "Es similar al uso de sustancias controladas, como la ketamina". Por ejemplo, sólo un veterinario certificado puede administrar la vacuna, y cada vial debe destruirse dentro de las 24 horas posteriores a su apertura, afirma.

Una vez que el equipo del cóndor tuvo en sus manos la preciada vacuna, el primer paso fue probarla en 20 buitres negros (Coragyps atratus), que no están en peligro de extinción, para comprobar posibles efectos secundarios negativos. Ahora los cóndores están recibiendo la vacuna y, hasta el 25 de agosto, 20 aves han sido completamente vacunadas, según el FWS. Aunque las vacunas para aves de corral normalmente se administran en dos dosis, la agencia está probando qué tan efectivo es aplicar tanto la inyección principal como la de refuerzo en una sola inyección, en comparación con la estrategia habitual.

¿Cómo se vacuna un pájaro de 20 libras con una envergadura de nueve pies y un pico ganchudo que a menudo se encuentra cortando el cadáver de un animal? Blackford dice que los cuidadores de cóndores experimentados están acostumbrados a usar una mano para cerrar el pico mientras usan la otra para sostener al ave. Una segunda persona realiza la inyección, cerca de la cadera del pájaro, dice Gibbs.

Con las dosis iniciales distribuidas a los cóndores del ensayo, el FWS ahora está monitoreando a las aves y preparándose para medir los niveles de anticuerpos contra el virus en su sangre a partir del próximo mes. “El primer paso fue la seguridad, el segundo es la eficacia y luego el tercer paso será '¿Cuál es la practicidad en la bandada silvestre?'”, dice Blackford.

Ella dice que si todo va bien, ella y sus colegas esperan planificar una estrategia de implementación, quizás para octubre, para proteger a todos los cóndores antes de que comience la migración de primavera. Luego, el equipo estudiará la posibilidad de administrar a las aves refuerzos anuales, que Blackford espera que puedan incluirse fácilmente en los controles de salud anuales que el equipo ya realiza. Durante estos controles, cada ave es vacunada contra el virus del Nilo Occidental, un patógeno transmitido por mosquitos que también las amenaza, y se le extrae sangre para verificar si hay exposición al plomo de las municiones de los cazadores en los cadáveres de mamíferos que comen los enormes carroñeros.

Esos controles de salud estándar son un testimonio del esfuerzo que la gente ha hecho para mantener a los cóndores en el cielo. Y aunque Blackford dice que está agradecida de tener un camino para proteger a sus pupilos de la influenza aviar, preferiría que no fuera necesario.

"Nuestro objetivo no es tocar siempre a todos los cóndores cada año; es no tocarlos, no poder capturarlos porque son muy salvajes y autosuficientes", dice Blackford. Desafortunadamente, entrar en la siguiente fase de recuperación requerirá cambiar el comportamiento humano, no sólo neutralizar un virus, dice, porque el uso de balas de plomo por parte de los cazadores sigue siendo la mayor amenaza para los cóndores.

"Creo que es mucho más fácil combatir el problema de la gripe aviar porque es mucho más sencillo", afirma Hall. "Las amenazas actuales que enfrentan los cóndores, en realidad principalmente debido a la forma en que el medio ambiente ha cambiado durante los últimos 500 años en este continente debido a la colonización, es un tema mucho más difícil de abordar".

Meghan Bartelses un periodista científico y reportero de noticias de Scientific American que reside en la ciudad de Nueva York.

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